武德二年（６１９年）三月，刘武周以宋金刚为西南道大行台，率兵二万，并引突厥之众，南攻并州。
四月，进逼太原城。太原东骑将军张达认为兵少，认为固守待援，但齐王李元吉强令其领兵出战。结果到了城外，寡不敌众，全军覆没，张达愤而投奔刘武周。二日，张达引军攻陷榆次。五月，刘武周配合刘季真攻陷石州。六月十日，刘武周攻陷介州。李渊见太原形势紧急，乃命太常少卿李仲文、左武卫大将军姜宝谊率军增援。军至雀鼠谷，遭遇刘武周部将黄子英伏击，全军覆没，姜宝谊、李仲文被俘后，侥幸逃回。
时王世充在洛阳称帝，国号为郑，并派兵向长安方向运动，李渊面临东西双重的压力，乃召开御前会议，商讨对策。左仆射裴寂为百官之首，率先发言说：“秦王多次领兵讨敌，富有实战经验，此番保卫太原，破刘武周，非秦王不可。”
户部尚书刘文静素来讨厌裴寂，每当朝廷议事，裴寂说是，刘文静必说非。今番见讨论由谁领兵援太原，刘文静有心让裴寂出丑，乃上前奏道：
“王世充称帝，时欲攻我大唐，非秦王领兵与其对阵不可。刘武周依仗突厥，其本身没有多大实力，派左仆射裴大人领兵前去，即可一战定乾坤。”
◎恶言相讥、扰乱军心
裴寂素无武略，见刘文静当众点自己的将，有些慌张，但身为左仆射，又不好意思说自己不去，又不敢说自己去，正焦急间，刘文静又进一步指出：
“裴大人乃晋阳元老功臣，又曾为晋阳宫监多年，了解晋阳的人情地貌，更兼裴大人多谋善断，此番兵至太原，定可大获全胜。”李渊一向溺爱裴寂，裴寂在他眼里就像一朵花。他也觉得裴寂智谋不小，从晋阳起兵起，大大小小也经过多次战斗，此番出征宋金刚，当会没有问题。于是在御座上欠了欠身子说：“如今国家正在用人之际，就请裴爱卿辛苦一趟吧。”
事已如此，裴寂只好应承下来，心里却暗骂刘文静不得好死。李世民深知裴寂不是领兵打仗的料，此番去太原增援，必败无疑。但不知出于什么心理，李世民未加阻拦，听任李渊当殿颁下了任命状。
裴寂首次率兵单独出征，李渊率百官至城外十里长亭相送，面和心不和的刘文静执着裴寂的手说：
“为将之道，在于跑，若打不过敌人，莫忘‘逃跑’二字。”裴寂当即气得说不出话来。大军行不到廿里，裴寂即于马上修书一封，言刘文静“……兵马未发之时，恶言相讥、扰乱军心”。派部下持书密奏李渊。
八月，裴寂率五万大军浩浩荡荡来到介休。宋金刚见来军势大，乃据城坚守。裴寂也不打算攻城，多一事不如少一事，于是屯军在介休东南的度索原，人马饮用山上流下来的涧水，倒也不缺吃不缺喝。
宋金刚见唐军远远地躲在二十里开外，既不攻城，也不列阵，决定先发制人，主动出击。九月，宋金刚亲率一支部队，悄悄运动到度索原后山上，堵塞上流，切断涧水。
涧水渐渐地断流了，裴寂却并不派探兵去察看上游，自我判断已到了枯水季节，需移兵营另就水源。十二日，裴寂拔营而起，欲退往南边的小明河。移营时，却并不按兵家常规，派出探兵，作出战斗准备。当兵士们抬着帐篷、背着铺盖等物资预备转移时，突然从背后的小山上冲下大队人马，摇旗呐喊，直扑唐军而来。一见这阵势，裴寂吓坏了。哆哆嗦嗦，未能组织有效的抵抗。两军相接，唐军一触即溃。裴寂身先士卒，率领亲随，夺命奔逃，一昼夜跑了二百多里路，窜至晋州以东。所部人马，死亡惨重，不知所终。晋州以北城镇皆失，惟有浩州独存。
裴寂上表谢罪，李渊不但不加斥责，还让他镇抚河东。
裴寂贪生怕死，派兵强迫虞、秦百姓入城堡，并烧掉老百姓的房舍，毁其待收的庄稼，搞所谓的“坚壁清野”。夏县人吕崇茂不堪其苦，率百姓杀掉县令，引宋金刚军为援，击败裴寂的清乡队。工作一时陷入僵局，裴寂身在险处，惶惶不可终日。就在这时，长安一纸旨令，将他召回长安。
回到长安，李渊仅将裴寂数落一顿，却并不加以处罚，仍日日留在身边，恩宠无比。
裴寂战败后，刘文静对其大加嘲讽，裴寂亦恨文静当初荐自己出征。两人矛盾越来越激烈，经常在朝堂上相互顶撞。一天，刘文静与弟弟通直散骑常侍刘文起一起喝酒，刘文起诉说裴寂以公报私，欺压自己。刘文静大怒，拔刀击柱说：“我必斩裴寂首！”
刘文静的房屋闹鬼，乃召巫师在星夜里披头散发、口衔钢刀，作法驱邪。刘文静有一个小妾，一向得不到宠爱，暗地里让其兄弟将此事上奏给李渊。
奏书里说刘文静深夜作法，有反叛之心，李渊弄不清怎么回事，乃交裴寂、萧瑀前去审问。
裴寂大喜，当即把刘文静捉来，拷打一顿，又搜罗一些材料，定刘文静有反叛之心，依律当死。
朝堂上，李渊提着材料，问刘文静如何口出怨言，欲杀大臣，刘文静争辩说：
“晋阳起兵之初，我为司马，地位与长史略同。裴寂无能之辈，如今却位为仆射，据有甲第。我东征西战，官赏却不异于众人。老母留京师，风雨无所庇护，实有不满之心，因醉发怨言而不能自保。”
李渊耳朵里早灌满了裴寂说刘文静的坏话，于是对群臣说：“观刘文静此言，反状已露！”
李世民叩头为刘文静辩护说：“昔在晋阳，是文静先定非常之策，才告裴寂知道。及攻克京城，二人地位待遇却悬殊很大，所以文静有一些怨言，但绝对不敢谋反。”
李纲、萧瑀也极力为文静辩护，言起兵元勋，绝无反叛之心。李渊被说不过，只得命人将刘文静释放了。
退朝后，裴寂意欲置刘文静死地，乃来到后宫，反复劝说李渊：“刘文静才略实冠时人，日久必不愿居人之下，且其性反复粗险。今天下未定，留之必贻后患！”架不住裴寂三说两说，李渊被说动了心，觉得刘文静还真是个危险分子。却又顾虑地说：
“朕已特免文静有二死之权，且文静为秦王府人，杀之将招致不满。”
裴寂一听就叫起来，又侃侃而谈：
“欲争天下，怎可有妇人之心，对反叛之人应毫不留情加以消灭，还管什么一死、二死。正因为刘文静为秦王府人，杀之才可镇慑群臣，让百官老老实实，主上才能无后顾之忧，轻取天下！”李渊一向亲近裴寂，低头沉思良久，想想裴寂之言也有道理，裴寂又怂恿了几句，李渊才当即下令禁卫军前去拿下刘文静，就地斩首。
刘文静临刑前长叹道：“悔不听秦王爷韬晦之言，才有今日，所谓‘飞鸟逝，良弓藏’，故不虚也。”
李世民正在王府中歇息，突然刘文静亲随刘德叩门紧急求见。客厅里，没等刘德说完，李世民飞奔出门就要去救人。刘德拦住李世民哭诉道：
“已经晚了，我来之时，刘大人已被斩首。”
◎贼势如此，难与争锋
闻听自己朝夕相处的密友的噩耗，李世民一下子惊住了，眼泪也禁不住地涌出。刘德跪在地上，手拿一封密信，呈上来说：“大人临死前密书一封，令我无论如何只交给王爷。”李世民接过密信，展开来看，但见上面写道：
一山难容二虎，一国难容二主。大王天才英俊，必遭人忌恨，日后太子即位，大王恐蹈文静之辙，望早做大计，切记切记。臣刘文静临死再拜！
密信的内容和加黑点的“臣”字，让李世民惊骇不已。他低头又看了两遍，将信内容默记在心，而后，打起火镰，将密信烧掉。
李世民拉起地上的刘德说：“文静及文起已死，其后人就由你来照顾吧，所需钱粮由我王府拨付。密信一事，也不要再与人提起。”
刘德答应一声，含泪而去。李世民回到书房，仰卧在坐榻上，怅想良久，整个下午也没有出房门一步。
且说四公子齐王李元吉，从小就是个坏坯子，貌不惊人，却生性凶猛，好惹事生非。窦夫人在世时，对他管教极严，常加挞伐。窦夫人只要一叫“三胡”李元吉便吓得垂手而立。
窦夫人去世后，李渊忙于军务，李元吉更加像脱缰的野马，整日带着家奴东游西荡，牵狗架鹰，出外游猎。别人不敢管，只有长孙嫂嫂常常劝他，劝得急了，李元吉便发急说：
“嫂嫂休要拦我！宁可三日不食，我也不能一日不玩。”
武德元年（６１８年）三月，李元吉一步登天，被封为齐王、镇北将军、太原道行军元帅，都督十五郡诸军事。
担当如此重任，本应痛改前非，加强修养，整顿军务，以防止突厥、刘武周南侵，保护老根据地安全，策应父兄在长安的东征西讨。做一个事业有成的好王爷。但事实却恰恰相反。
天高皇帝远，在太原，李元吉就是老大，更加骄横奢侈，府上奴客婢妾多达数百人。每日不理政务。吃饱喝足，即耍开游戏，让家奴、门客、姬妾，披甲执仗，在元帅府内相互追击，有时弄得死伤多人，连他自己也受伤。更有甚者，他经常与宫内监窦诞一起带领军士游猎，放鹰纵犬，践踏田禾，放纵部下抢夺民财。堂堂王爷，有时好为小偷小摸，换上便服，夜入民宅，淫乱民家妇女。又常常骑马在闹市上奔驰，以箭射人，以观看百姓避箭为乐。百姓怨恨，将其视为太原一害。其乳母陈善意看不过，说他：
“白日不习文练武，身为王爷，糟踏百姓，实乃可恨，可叹！”李元吉恰逢酒醉，闻言大怒，命军士拉死乳母。为掩盖丑行，又私谥陈善意为“慈训夫人”，修墓立碑宣扬了一番。
李渊知李元吉办事不牢靠，派右卫将军宇文歆前往晋阳，以协理防务。
武德二年（６１９年）九月，裴寂驰援太原失败后，宋金刚占据了晋州以北府郡，并逐渐向太原周围运动。齐王李元吉吓得心惊肉跳，龟缩在城中不敢出战。九月十六日，离裴寂度索原之败仅仅四天，李元吉找来司马刘德威，强作镇静地对他说：
“太原眼看被围，不主动出击是不行了。今夜，吾以强兵出战，夜袭敌军，卿以老弱守城，勉之！”
刘德威弄不清李元吉的作战意图，却又不敢多问，只得应承下来。入夜，李元吉让妻妾换上军服，带上金银细软，杂在队伍中，悄悄出城，而后一气跑到了长安。
李元吉刚走，宋金刚的前哨人马即兵逼城下，城中老弱兵不堪防守，晋阳土豪薛深向刘武周献城投降。
李元吉盔歪甲斜回到长安，李渊惊骇不已，说道：
“晋阳强兵数万，食粮可支十年，兴王之基，竟一旦弃之！”李元吉低头垂手不吱声。望着连续奔跑二天三夜，瘦了整整一圈的小儿子，李渊心疼不已。转而大怒道：
“元吉幼弱，不精熟时事，故遣窦诞、宇文歆辅佐。今弃城逃回，肯定是宇文歆的主意，朕定当斩之！”