礼部尚书李纲见李渊说话不讲理，上前奏道：
“齐王年少骄纵，窦诞不谏，反为掩覆。宇文述谏王不纳，曾多次上表奏闻，歆实忠臣，岂可杀？今日之败，窦诞实有一份。”窦诞是皇亲，李渊护短，不说什么。次日，召李纲说：“自得公，元滥刑。元吉自为不善，非窦诞、宇文韵所能禁束！”乃赦免窦诞、宇文歆弃城之罪。
十月十七日，宋金刚攻陷晋州，右骁卫大将军刘弘基兵败被俘，又侥幸逃归。宋金刚乘胜进逼绛州，攻陷龙门。
龙门在汾水和黄河的交汇处，战略地位十分重要，南渡黄河即可直趋长安。于是，关中震骇，形势十分严峻。
二十日，李渊为提高士气，亲送诸军扎营为蒲州。并派永安王李孝基、陕州总管于筠、内史侍郎唐俭等率兵组成防御线，以阻挡宋金刚攻势。
为了安抚惊慌的长安士民，李渊又颁发手敕云：
“贼势如此，难与争锋，宜弃大河以东，谨守关西而已。”
此时，身兼太尉、尚书令、雍州牧、陕东道行台、左武侯大将军、使持节、凉、甘等九州诸军事、凉州总管等数职的秦王李世民，正坐镇长春宫，闻听太原失守及父皇下此手敕的消息后，心忧如焚。立即安排好军中事宜，骑马赶至长安，向父皇进言道：“太原乃王业所基，国之根本，河东殷实，京邑所资，若举而弃之，臣窃愤恨，愿假精兵三万，必能平殄武周，克复汾晋。”李渊见关键时刻，二子又挺身而出，十分欣慰，却又担忧地说：“刘武周接连胜利，兵锋甚利，又得到太原大量粮帛。其长期盘据代北边防，兵强马壮，善于骑射。而又有突厥及隋将王行本策应，急切之间，恐怕难以战胜，反而动摇我长安根本。”李世民再拜说道：
“刘武周意欲夺取天下，若不及时击败之，恐其北连突厥，结盟梁师都，若领兵深入，京师岂不危殆？且武周虽占河东之地，然未能及时巩固，民心尚未依附，河东乃我李家长期经营之地，基础甚好，我军大起反击，必然会得到各方面的支持。时不我待，请父皇立即派李世民领兵出征！”
◎生擒淮安王李神通
李渊听李世民一说，恍然大悟，抚着李世民的肩背，眼泪下来了，说：“吾儿年纪虽轻，却长年在外，东征西讨，为我大唐江山立下累累战功，前次刘文静事，未能提前跟你说，朕心中愧疚，还望吾儿不要放在心上。”
李世民叩头感泣道：
“拼打江山，靠的是人心人才。将士们流血牺牲，也为的是日后能封妻荫子，父皇要多理解臣下的心才是。”
李渊听了不住地点头，道：“朕当悉发关中之兵归你指挥。”
十月乙卯日，李渊率百官亲至华阴，在长春宫为李世民送行。长春宫前的宽阔的广场上，李世民主力部队呈方阵排列。周围旌旗招展，锣鼓喧天。将士们挺胸凸肚，铠甲鲜明，精神抖擞。百名战将手擎大旗，骑着高头大马，于本部前巍然挺立，观其军容，确实不同于一般军队。高台上的李渊和百官不禁暗暗赞叹：秦王真是天生的帅才，勇武有力，统兵有道。
一阵中军帐鼓响，但见李世民头顶飞凤金盔，身穿大鹏贴背锦征袍，腰系狮蛮带，健步登上点将台，目光似闪电、如流星，威严地扫视将士们一遍，而后抓起令箭，点兵派将。刷刷刷，分派完毕——
第一队（前部先锋）：大将秦叔宝，总管殷开山；第二队：大将丘行恭；第三队：大将侯君集；第四队：大将公孙武达；第五队：大将浑干。
李世民则自率两位堂弟，江夏王李道宗、淮阳王李道玄为中军。加上前期已发的永安王李孝基、陕州总管于筠、内史侍郎唐俭，计约八万大军。
李渊见李世民调度有方，更加高兴，将自己的坐骑、御马特勒骠牵来，赐于李世民。这特勒骠乃西突厥所献、乃万里挑一的良驹，头至尾长约一丈，蹄至脊高约八尺，且没一根杂毛，色如紫霞。李世民乃爱马之人，见了特勒骠大喜，辞别父皇及百官，翻身上马，执鞭指点军兵进发。
李世民酝酿出征之时，天下形势也发生了巨大的变化。自王世充在洛阳称帝后，河北的窦建德不甘落后，自立为王，建天子旌旗，山警入跸。并依靠突厥，向唐领地大举进攻。
窦建德也是隋末起义军的一个名角。他原为贝州漳南人。少年时代就孔武有力，很讲义气。大业一年，郡守选拔勇武者为统领，窦建德当选，当一名小队正。适值其友孙安祖也被县令强召服役，安祖不从，被县令鞭打，乃杀死县令，投靠窦建德。
窦建德有心为自己留一条后路，于是招些逃兵、无业之人，交给孙安祖，对他说：
“文帝时，天下富庶，发兵百万征讨高丽，尚不能取胜，今饿殍遍地，百姓流离失所，皇上不恤民情，虽亲自督战辽东，又焉能取胜！大丈夫当立盖世之功，死也死得其所。高鸡泊广大百里，芦苇稠密，你带这些人或打鱼，或出泊掳掠豪富行商，足以自活。等天时到来，我再来找你，以立大功于天下！”
孙安祖家被水淹，妻子已饿死，已无后顾之忧，遂满口答应，领人进了高鸡泊。
窦建德为人侠义，名声在外，当时常有小股义军，在潼南一带打家劫舍，却从来无人扰害窦建德家。郡守以为窦建德交结贼徒，派兵将其全家老小，一并抓去杀掉。窦建德闻讯，即率手下人，脱离隋军，投奔清河界起兵的高士达。后来窦建德又收编了孙安祖的部下，军力逐渐扩大，多达数万人。大业十二年，窦建德领兵打败了隋涿郡通守郭绚，太仆卿杨义臣，军威大振，于次年自立为长乐王，盘踞于河北一带。
武德二年（６１９年）六月，窦建德攻陷沧州。八月，攻陷洺州、相州。九月，攻陷赵州。
十月，窦建德亲率数万大军，直扑黎阳，斩杀李世勣骁将丘孝刚，继而攻破城池，生擒淮安王李神通、李世勣父亲李盖、秘书丞魏征、以及外嫁寓居黎阳的帝妹同安公主。
正在行军中的李世民得此消息，寝食不安，立即召集长孙无忌、房玄龄、杜如晦等人商量。大家一致认为，大军已发，回救淮安王、同安公主等人已来不及，必须尽快击败当前的大敌宋金刚、刘武周，否则，待窦建德生成大势，情况更为不妙。
李世民思前想后，决定大军直趋龙门，与宋金刚主力对阵，尽快歼灭之。
农历十一月，正值隆冬，滴水成冰。大军至黄河边时，冬云低垂，天气突变，蒙古高原的寒流正卷着鹅毛大雪呼啸而至，狂暴地扫荡着黄河两岸，陡峭土坡的短树上，挂满冰凌，天地被搅得灰蒙蒙、昏沉沉的。将士们几乎睁不开眼，纷纷要求找避风的地方，安营扎寨，等天晴后再过河。
李世民未做答复，带着几名卫士，亲自下黄河勘探道路。李世民向河中心走了两里路，河面上布满冰雪，昔日咆哮的黄河仿佛被冻僵了，静静地躺着与苍茫的雪原连成一片，仿佛直达天边。有恶劣的天气做掩护，有坚硬的冰层作依托，真乃天赐我也！李世民毅然下令：“全军人不歇息，马不卸鞍，于黄昏时开始渡河，兵贵神速，天明时全部过完！”
天近黄昏，雪花变得更加冷森森的，八万大军踏着冰面，悄悄地向对岸运动。大车辗过坚硬的冰层，发出铿铿的声音，李世民牵着特勒骠，亲自在前方探路。将士们备受鼓舞，争先恐后奔向河对岸。
◎救出被俘的“四将”
第二天上午，风雪停息，云开日出，在大龙门东北，汾水下游，太原至长安的咽喉要道——一个叫柏壁的地方，突然出现一大片庞大的兵营。周围密布枪刀，四下深藏鹿角，三面掘下陷坑，壁垒森严。
屯兵柏壁后，李世民几次亲率轻骑侦察，感觉敌军势大，若直接对阵，恐难以取胜。于是坚壁不出，分兵固守绛州和浩州，与大本营呈犄角之势，迫使宋金刚屯兵城上，不敢前进。同时李世民又派出小股部队，袭击敌军的后方运输线。
当时黄河以东郡县，钱粮皆被刘武周、宋金刚抢掠一空。百姓惊惶，或藏于深山，或聚入城堡。长途深入的唐军也面临后勤供应困难，征不到粮食。李世民乃发布教令，使轻骑遍处张贴，公告百姓，号召复业。
老百姓一向对秦王印象极佳，当年曾率兵下西河，破霍邑，并且开仓放粮，对百姓秋毫无犯。秦王回师河东，让百姓看到了希望，纷纷奔走相告，前来归附，耕田种谷，积极接济大军。河东形势逐渐有所转机。这天，李世民带领年仅十七岁的堂弟江夏王李道宗，登上玉壁城楼，察看敌情，远望龙门，但见云生四野，物涨八方，隐隐约约中，宋金刚军正列队操练，其旌旗招展，刀枪闪亮，喊杀声不绝于耳，李世民笑问李道宗：“贼军势众，初次临战，你害怕不？”
李道宗挺了挺胸，说：“王兄用兵如神，天下闻名。跟着王兄，李道宗浑身是胆，没有什么可以害怕的。”
“贼恃其众，来邀我战，我当如何？”李世民又考问道。
李道宗想了一下，说：“群贼锋不可当，宜以计屈，难与力争，今设深壁高垒以挫其锐，乌合之众，不能持久，粮运竭尽，自当离散，可不战而擒。”
李世民见道宗小小年纪，甚有主见，非常高兴，问：“这些都是你自己总结出来的？”
李道宗老老实实回答道：“在王兄左右，常听无忌、玄龄、如晦他们谈论军事，因而有此想法。”
李世民点点头，抚着道宗的背说：
“长孙他们谋略非常，都是一些聪明之士，你要多多向他们讨教，不要摆自己王爷的架子。”
李道宗行一个军礼答道：“道宗谨遵王兄教诲！”
“好好干！”李世民又拍拍李道宗的肩说，“无论是谁，是什么身份，只要有实力，有军功，将来就会大有作为，大放异彩！”
“我觉得诸王之中，王兄能力最强，连太子也不及王兄一半。”江夏王崇敬地看着秦王说。
秦王李世民并没有回答他这句话，而是把目光重新投向远方，像要穿透那层层迷雾，看到他想看到的未来。
因唐军骚扰，宋金刚军粮常常接济不上，军中有些不稳。宋金刚渐渐看出了苗头，自忖自己后方太远，不便久耗，利于速战，于是几次出城列阵，但唐军深壁高垒，拒不出战。
十一月底，永安王李孝基，陕西总管于筠，工部尚书独孤怀恩，内史侍郎唐俭，率军攻打夏县的吕崇茂，急切不能攻下，宋金刚决定派兵增援吕崇茂，以期从那里打开一个缺口。十二月初，骁将尉迟敬德率兵赶到夏县，与吕崇茂里应外合，夹击唐军，由于独孤怀恩通敌，屯兵不出战。唐军大败，主将李孝基、于筠、唐俭及行军总管刘世让皆被尉迟敬德生擒。独孤怀恩逃回后，被李渊设计捕杀。
面对这突如其来的危机，李世民大营仍按兵不动，而是遣前部先锋兵部尚书殷开山及总管秦叔宝率本部兵马，秘密开到夏县美良川，设下埋伏。
尉迟敬德得手后，押着被俘的“四将”，大摇大摆地返回龙门，刚至美良川，就听一阵梆子响，伏兵四起。殷开山抄劫后路，大将秦叔宝横锏立马，拦住尉迟敬德，喝道：
“我乃左统卫大将军，总管秦叔宝，敌将纳名受死！”
“秦叔宝？这可是天下名将。”尉迟敬德闪目观瞧，但见来将目炯双瞳，眉分八字，身长九尺，身穿连环锁子甲，骑一匹火炭赤马，手持两把粗长的铜锏、威风凛凛，似一座天神。