但吴超越也有一点失算之处，那就是太平军李开芳部的骑兵数量也相当不少，骑兵占到了一半都还多，同时还有许多毛驴骡子可以运粮骑乘，所以太平军的撤退速度也相当之快，基本上达到了日行七十里以上，所以等吴超越率领除炮营外的吴军练勇追上太平军后队时，太平军都已经逃到了泰安府的东阿县境内。
在东阿县正南的柿子园，吴超越和太平军的后军干了一仗，也再一次打败了太平军，迫使率军殿后的谢金山夺路而逃，清军骑兵乘势追击，夺得许多驴骡辎重。而谢金山带着殿后的骑兵追上了李开芳率领的主力后，太平军的主力却又偏巧正在架设浮桥准备渡过大清河，向南面的彭家集进兵，正处于最危急的时刻。
大清河一带的地形复杂得令人眼花缭乱，大清河的主流和支流都在彭家集以东汇入肥河，太平军要想继续南下必须得先后越过水量颇大的大清河主流和较小的支流，再渡过水量更大的肥水才能进入适合骑兵行军的开阔地带，是吴军步兵活动的天堂，也是太平军骑兵的地狱。
为了走完漫长的逃生道路，太平军当然不能抛弃战马和驴骡，可怕的超越小妖又在脚步不停的向这边杀来，太平军实际上就只剩下了一个选择——留下一队步兵，在大清河主流的南岸设防，拦截吴军追兵和清军主力，但是这么一来，这队步兵注定将没有任何的逃生希望。
李开芳当然不忍心这么做，也张不开口点名要谁送死，但还好，几个部将都明白李开芳的心思，也都站了出来主动请求担任这一必死任务。其中李开芳麾下的头号猛将黄懿端还态度最为坚决，大声说道：“都别和我争！也都别和我抢！说到带步兵，你们谁及得上我？我马战不行，步战最内行！我不留下，谁留下？！”
谢金山和谭有桂等同僚纷纷闭嘴后，李开芳也流下了眼泪，哽咽着命令黄懿端率领五百多步兵留守大清河防线，自领最后的千余骑兵南下突围。黄懿端毫不犹豫的抱拳领命，李开芳却忍不住放声大哭，与爱将黄懿端做了最后一次拥抱。
风雪中，太平军骑兵匆匆向着南面去了，吴超越那面张牙舞爪的吴字大旗和数量庞大的清军步兵则迅速出现了大清河北岸，此前一直在西面东平城里龟缩不出的东平清军也气势汹汹的向渡口杀来，僧格林沁则亲率骑兵从东平城下的桥梁过河，向南发起追击。
残酷的大清河阻击战很快打响，凭借着河流天险，五百余名太平军步兵迎头痛击追击清军，先后四次打退清军进攻，吴超越那怕是出动吴军练勇以火力覆盖掩护，都没能帮助清军渡河成功，同时从西向东杀来的东平清军也被视死如归的太平军将士轻松杀退。不得已，侍郎瑞麟只能是亲自率军从上游渡河，迂回杀到太平军侧翼，这才逼迫黄懿端放弃阵地，撤往已经被清军烧成一片废墟的彭家集继续作战，凭借一道残破不堪的土围子顽强抗击清军的疯狂进攻。
行动缓慢的吴军炮营还在后方没有赶到战场，疲惫不堪的吴军练勇和清军难以给负隅顽抗的太平军以最后一击。被迫无奈下，吴超越只能是赶紧找到瑞麟匆匆商议，决定暂时停止进攻，四面合围彭家集，同时派人从东平调来那里的城防火炮轰击彭家集。结果也是到了火炮送到战场时，东平县令满脸谄媚的亲自把一座上好的年夜饭送到吴超越的面前时，吴超越才愕然发现，今天竟然已经是咸丰三年的除夕夜，也第一次在战场上过了一次新年。
咸丰四年的正月初一，清军再次向彭家集发起猛攻，但太平军的顽强程度却远远超过了吴超越和清军将领的想象，才一夜时间，太平军就在彭家集的土围子墙下挖掘了大量的射击孔，躲在墙下对外开枪，再次打退了清军的多次进攻，吴军练勇冲锋时那怕是动用了手雷和掷弹筒，都没能拿下彭家集。——当然，这也和吴超越故意的悄悄放水有关。
最后，还是到了正月初四时，吴军炮营把重炮送抵前线，十门臼炮用抛物线把大量的苦味酸炮弹打进了彭家集，伤亡惨重的太平军才放弃彭家集向南突围，但因为河流拦道，清军又已经在大清河支流的南岸严密布防，太平军的突围始终没能取得成功。而眼见突围无望，黄懿端干脆带着最后的几十名太平军将士向瑞麟的旗阵发起了自杀性冲锋，还奇迹般的杀到旗阵近处，吓得瑞麟夺路而逃，旗阵几乎被太平军冲垮。
最后的冲锋因为黄懿端身边的士卒尽数战死而宣告结束，在被清军重重包围后，身负重伤的黄懿端断然拒绝了吴超越的亲自出面招降，选择扑向一名清军士兵，紧咬住了他的咽喉和他同归于尽，任由清军士兵把他乱刀砍成碎片。
目睹这悲壮一幕，吴超越的眼中泪花闪烁，心里说道：“永别了，勇士，你放心，你不会白白牺牲，你那些英勇的同伴，一定有机会逃出生天。”
终于全歼了太平军黄懿端部，才在东平城外休整了一天，曾经的上司礼部侍郎瑞麟就催促吴超越赶紧率军南下去给僧格林沁帮忙，知道自军步兵已经很难再追得上太平军骑兵，吴超越倒是毫不犹豫的一口答应，然而就在吴军练勇准备出发时，胜保的加急军令却又突然送到了吴超越的面前——命令吴超越立即回师北上，拦截已经从连镇突围的太平军吉文元部。
心里偷偷笑着，脸上满是惊讶的向胜保信使问起太平军的突围经过时，吴超越这才知道，原来吴军练勇离开连镇战场后，怀疑这肯定又是吴超越诡计的吉文元倒是一直没有突围，咬着牙又坚持了好几天，也多次打退胜保的猖狂进攻。最后到了腊月二十六那天，大概是确认了吴军练勇果真离开了连镇战场，吉文元突然率军发起突围，从连镇东南部成功杀出清军包围南下，胜保慌忙发起追击，还妄图采取吴超越之前提出的战术，分兵穿插迂回，层层设防拦截太平军逃命道路，结果却只有一次穿插成功，然后又马上被太平军冲溃防线，胜保无计可施，也好厚着脸皮又要吴超越回师北上，去帮他拦截太平军。
听完这些情况，瑞麟当然是破口大骂，天底下就没见过这么无能无耻的主帅，嫉贤妒能赶走作战主力，贪功轻敌给敌人咸鱼翻身的机会，把事情搞砸了又要部下回去收拾烂摊子，厚颜无耻到了这个地步的人还真是不多见！而吴超越却是装模作样的连连苦笑摇头，然后又向瑞麟问道：“瑞大人，胜大帅要我回师北线，怎么办？”
“别听他的！”瑞麟怒吼道：“随我南下追杀长毛，皇上那里，我会上折子替你解释！”
“但是瑞大人，胜大帅是全军主帅，又是钦差大臣，下官若是抗命不遵，那就是违抗军令的大罪！”吴超越提醒瑞麟，又说道：“还有，下官是外官，又只是一个四品道台，不象僧王爷那样有背景。”
瑞麟板着脸不说话，盘算了半晌才说道：“你去吧，反正你都是步兵，想追上长毛骑兵也没那么容易。唉，朝廷如果多几个慰亭你这样的忠臣就好了！”
吴超越确实是大清忠臣，闻言后没有做任何犹豫，马上就让胜保的使者捎回去了一道回信，一边答应回师阻击，一边建议胜保严密封堵太平军的东逃道路，不给吉文元逃进沂蒙山区的机会，然后立即就让胜保的使者携带这道书信北上，让他冒着随时可能被太平军拦截的机会去给胜保送信。最后，吴超越当然是悄悄祈祷上天保佑，让吉文元能够拿到这道指点太平军生路的书信。
奇迹没能发生，太平军并没有拦截到携带吴超越书信的信使，但意外的是，南下突围过程中，因为从抓到的乡勇口中了解到了吴超越的动向，吃够了吴超越苦头的吉文元没敢走正南方向来白白送死，还凭借缴获到的简陋地图，自行寻找到了东南面这一条唯一可行的逃生道路，才刚过平原就掉头杀向东南，沿途劫掠还没经过洗劫的村庄市集补给粮草，脚步不停的逃向东南方向。末了还布置要进攻济南的假象，乘机在泺口渡过旧黄河，奇迹般的穿过清军的重重封锁，又在王舍人店劫到一点补给，带着最后的六七百人一头扎进泰山山脉，消失在了茫茫山林深处。
在此期间，为了不授人以柄，吴超越倒是十分忠实的执行了胜保的每一道命令，带着吴军练勇北上东进，爬山涉水行军上千里，但因为距离太过遥远和全是步兵，始终都没能获得与太平军再次交战的机会，白白辛苦而寸功未立——可吴超越心里也甘之如饴。
吉文元带着残部逃进了山区重新当土匪，李开芳那边也在捻军的帮助下逃进了安徽北部，清军全歼太平天国北伐军的战术计划竹篮打水一场空。但是面对这一局面，没有那怕一个人胆敢指责吴超越的作战不力，与胜保的主力在济南城外会师后，胜保羞愧得连吴超越的面都不敢见，监军载垣也只是一边好言安慰受够了委屈的吴超越，一边暴跳如雷的大骂胜保无耻无能，疾贤妒能葬送了全歼太平军的有利局面！——也害得咱们载王爷进军机处的大事功败垂成！
更加暴跳如雷的还是京城里的咸丰大帝，前前后后历时十个月，耗费军饷近三百万两，粮草辎重无可计数，最后竟然还让李开芳和吉文元两个首恶一起跑了。咸丰大帝的郁闷愤怒当然是可想而知，狂怒之下，咸丰大帝毫不犹豫的下旨将胜保逮捕，解拿进京交部议罪，让载垣接替胜保统率前线军队，配合山东清军已经搜剿吉文元残部。同时又命令僧格林沁继续追击李开芳到底，要么拿到李开芳的首级回来换回郡王爵位，要么就爵位再降一等！
还是等咸丰大帝发完了脾气，剧烈起伏的鸡胸基本恢复了平静后，收过吴超越银子的肃顺才小心翼翼的提醒道：“主子，吴超越也上了一道折子，上海团练在这段时间里行军超过三千里，大战小战二十六次，士卒疲惫不堪，伤病严重，武器弹药也消耗大半，请求主子恩准他从海路返回上海休整，补充弹药，以便主子将来调用。”
“山东的长毛还没杀完，急着回什么上海？”麟魁小声嘀咕道。
“麟大人，是山东的几百长毛要紧，还是苏南富庶之地要紧？”肃顺很不客气地问道：“为了山东那几百长毛，朝廷已经动用了超过五万的兵勇，难道还不够，还要再把一支精锐放在那里？现在苏南一带无时无刻不再受长毛威胁，长毛名将谢长沙盘踞无锡，侵扰苏州常州两处钱粮重地，声势越来越大，让吴超越率领上海团练回师上海，岂不是随时都可以出兵平定这股乱匪，收一举两得之效？”
“肃中堂，请不要忘了前朝逆匪李自成和张献忠的教训。”麟魁不服气的反驳道：“这两个匪首也是几次差点被前朝官军剿灭，但每一次都是因为前朝官军没有赶尽杀绝，给了他们东山再起的机会，也最终造成了难以收拾的后果。”
“那是因为前明崇祯皇帝失德，民心背弃，李匪和张匪才屡剿不灭！”肃顺昧着良心胡扯，又更加不要脸地说道：“我朝则不同，我大清那一位皇帝不是勤政爱民，又有那一位皇帝不是受万民拥戴？我们现在的主子更是爱民如子，万民公认的仁爱之君！长毛发匪冻死饿死在山林之中还罢，他们要是敢走出群山一步，必然是天下共讨，人人得而诛之！”
“好了，别吵了。”咸丰大帝打断肃顺和麟魁的无耻争论，阴沉着脸说道：“下旨告诉吴爱卿，除恶必须务尽！在那里休整都一样，让他在济南休整，帮着载垣统筹全局，继续搜捕长毛余党，等彻底全歼了山东的长毛发匪再回上海也不迟！”
断然否决了吴超越立即返回上海的请求，咸丰大帝稍做盘算，又说道：“再有，封吴超越为江苏按察使，领兵部侍郎衔，赏戴双眼花翎，爵进一等，赐黄马褂一件，黄金一千两！另外从内务府调拨五万两银子，奖励给吴超越麾下的立功将士。”
咸丰大帝的话才刚说完，另一旁的绵愉就已经瞪大了眼睛，惊叫道：“皇上，太重了吧？且不说黄金和爵位，吴超越才虚岁十九，怎么就封正三品的按察使，还赏从二品的兵部侍郎衔？”
“住口！”咸丰大帝半点没给五叔面子，咆哮道：“虚岁十九又怎么了？你向朕大力保荐的僧格林沁倒是四十多岁了，可他把仗打成了什么样子？他如果争气点，别说兵部侍郎了，兵部尚书军机大臣朕都可以封！可是他把仗打成了什么样？打成了什么样？！”
越说越是发火，咸丰大帝干脆又拍起了伪龙案，连咆哮带怒吼，“这一次直隶剿匪，军中若是能多一位吴爱卿这样百战百胜的能臣，多一位象他这样事事处处为朕为朝廷着想的忠臣，又岂能让李逆吉逆双双逃生？耗饷数百万，动用官军乡勇十数万，最终竹篮打水一场空？！吴爱卿这样的忠臣能臣，朕不破格提拔，厚加封赏，难道还要去封赏胜保？去封赏僧格林沁？！”
第一百二十二章 灯下黑
作茧自缚，悄悄放水倒是放成了，但吴超越没有想到的是，为了对付已经逃进山脉地区的几百名太平军残兵，咸丰大帝居然要他继续留在济南，帮着载垣继续围剿太平军残部，让吴超越想尽快从北方战场抽身的打算落了空，也彻底粉碎了吴超越带着冯婉贞回上海去给买办爷爷一个惊喜的美梦。
吴超越不敢抱怨，也没空去抱怨，因为收到咸丰大帝这道旨意的那天，尊师重道的吴超越正在自军营地新建的灵堂中嚎啕大哭——痛哭自己失去了从没见过面的著名师兄江忠源！
江忠源是在李鸿章的老家庐州城被太平军干掉的，也是被猪队友陕甘总督舒兴阿坑死的，太平军合围庐州城，江忠源的弟弟江忠濬（音同浚）带着救兵打到庐州城外已经只有五里处了，却因为舒兴阿的惧战不前，导致江忠濬后力不继被太平军杀败，接着太平军用吴超越对付天津城的手段用火药炸开庐州城门，杀入城内干掉了刚当上安徽巡抚没几天时间的江忠源。
消息传到了吴超越的面前后，无数次被猪队友拖累的吴超越既是物伤其类，又为了骗取重情重义的好名声，就征得载垣同意，在军营里摆设了一座灵堂遥祭江忠源，赌咒发誓一定要为这个从没见过面的师兄报仇雪恨。载垣和清军诸将纷纷过营祭奠，山东巡抚崇恩和济南知府陈宽等地方官员也都装模作样的跑来磕头上香，还全都对吴超越的尊师敬长和情义双全赞不绝口，给吴超越的伪善之名又增添了几分光彩。
再然后，当传旨钦差恰好把册封吴超越为江苏按察使的圣旨送到吴军营地后，小小年纪就位居正三品的吴超越自然马上又成了众人恭喜和阿谀谄媚的对象，在场的满清文武官员或是羡慕，或是嫉妒，嘴上说的全是恭喜升迁的漂亮话，逼着吴超越不得不再掏腰包，摆设酒席感谢这些文武同僚，好不容易才把这些白吃白喝还口不对心的豺狼饿虎打发走。
也是在送走了载垣和崇恩为首的满清官员后，吴超越才撕去伪装，冲着赵烈文抱怨道：“真不知道朝廷和皇上是怎么想的，区区几百长毛余匪，还一定要我继续留在山东助剿，找不到长毛踪迹我们再能打又有什么用？对付这点残匪，把山区周边坚壁清野让地方官府负责不就行了？何必一定要把我们留下？”
“从长远来说，朝廷这个决定不算错。”赵烈文微笑答道：“天下未乱山东反，山东民风彪悍，百姓性情豪爽，自古就是常出反贼的地方，吉文元残匪虽然所剩不多，但都是冥顽不灵的核心骨干，凝聚力强又有造反经验，朝廷如果不抓紧时间把他们赶尽杀绝，稍有什么风吹草动就可能重新形成烽火燎原之势。所以在我看来，朝廷这么重视吉文元残匪，绝对算得上是一个难得的正确决定。”
“我最巴不得这样。”
吴超越心里嘀咕，但现在却又不敢把真心话说出来，只能是点点头，转移话题继续抱怨道：“还有皇上给我封的官，正三品的江苏按察使，听上去倒是不错，还比我爷爷的官都大，但是这个官对我有什么用？管全江苏的刑法案件，大清律我都还背不熟几条，能管得下来不？那怕封我一个正五品的松江知府，我都觉得比这个按察使强，可以管理地方的民政财政，办团练搞洋务怎么都比当这个按察使方便。”
“慰亭，我觉得你这话还是有点问题。”赵烈文今天仿佛是铁了心要和吴超越抬杠，又驳斥道：“不错，江苏按察使这个官职是有点不太适合你，就连你的亲兵队长吴大赛，都在背后让你管江苏刑案，江苏一省的采花案起码得翻好几倍……”
吴超越愤怒去看吴大赛，吴大赛赶紧把脑袋垂下，想笑不敢笑，心说我说的是实话。赵烈文则又接着说道：“但是慰亭，我就搞不懂了，你怎么老是盯着江苏松江不放？江苏是富庶不假，松江也有上海这个聚宝盆不错？可是慰亭你难道忘了，江苏现在已经半个省都是烽火连绵，战乱不断，你就算掌握了江苏的民政财政，弄到点钱粮也得先去填江南大营和江北大营这两个无底窟窿，朝廷就算封你为江苏巡抚，又能有什么意思？”
“还有上海。”赵烈文很不客气的继续说道：“上海是有油水，办团练的银子可以靠地方上乐输，长江上游的难民不断东逃，你补充兵员也十分容易，但是上海有足够的粮食吗？有你办洋务所需要的铁矿煤矿吗？就算你可以花银子买，长江航道不通陆路不通，光靠海运你能买得到多少？能不能保证稳定充足的供应？又能不能保证随时都有充足的银子买到这些东西？况且海运也得受朝廷和洋人的双重制约，你不管得罪那一方，谁都能轻松掐住你的脖子把你掐死你信不信？”
吴超越愕然瞠目，看着赵烈文都有些不敢相信——因为吴超越发现，赵烈文似乎已经看出了自己想当军阀的野心。而赵烈文顿了一顿后，又神情平静地说道：“慰亭，你如果真想大展拳脚，建更多的团练和办更多的洋务，就别打江苏的主意，江苏已经被朝廷的平叛主力和长毛主力搅成了一个烂摊子，又有洋人插手搅浑水，你想在江苏发展壮大，朝廷、长毛和洋人谁都可以把你掐死在萌芽期，不会给你尾大不掉的机会。”
“所以慰亭，你如果真想大展拳脚，必须要离开江苏这个烂摊子，到外省去发展，到一个没有人能直接威胁你生死存亡的地方去发展壮大，这才是上策。”
听了赵烈文的话，内心虽然无比赞同，吴超越却再没感叹什么胜读十年书，只是默默的点了点头，然后才开口问道：“惠甫，那以你之见，我应该寻求去那里发展立足？”
“慰亭，这个问题只能问你自己。”赵烈文答道：“洋务你比我精通百倍，什么地方最适合办洋务，办理装备洋枪洋炮的团练，只有你自己最清楚。”
吴超越不再说话，心里也马上浮现出了几个工业基地的名字，东北工业基地，河北工业基地，山西煤海，攀枝花铁矿，马鞍山铁矿，武汉工业基地……
迅速否定了几个决不可能弄到手的工业基地后，吴超越心中很快就只剩下了一个答案——武汉！九省通衢，水陆交通发达，又有长江航路直抵上海，与海外联系方便，远离太平军的核心地盘可以避免直接冲突，资源虽然及不上东三省，却也勉强够用，还有人力充足和粮食可以自给的优势。劣势则是铁矿石含磷太高，传说中的萍乡煤矿在什么鬼地方也暂时还不知道，此外还有一个更大的麻烦——曾国藩！
盘算着是否应该谋取武汉的地方官职，目前还不敢得罪咸丰大帝的吴超越老实在济南呆了下来。不过也还好，新任清军主帅载垣把吴超越倚为长城，并没有急着把制胜法宝吴军练勇派进山区和太平军捉迷藏，同时太平军进了深山后就基本上销声匿迹，没再闹出动静，清军士兵也在山中陆续发现了不少冻饿伤重而死的太平军士兵尸体，太平军残部已被严寒饥饿消灭的乐观推测也因此大行其道，吴超越和吴军练勇自然也更没了出手的必要，得以在济南安心休整，舔舐伤口休养生息。