“老丈，我军溃败，活着的将士一定还有，他们下落不明，我如何能够在此安度？来日方长，待我重振旗鼓之后，自会来接老丈父女。”老人听了，似乎心有疑虑仍有话说，汉王明白，上前一步说：“老丈，众将在此为证，我决不食言！”
老人不再挽留。汉王又回房中，再度拥戚姬入怀，依依深情，难分难舍。那戚姬双眼含泪，柔情万端，只听汉王软语相嘱并不说话，所有的心思都在一双泪眼中表现出来。
离开戚家走上一条大路，约摸中午时分，遥见一队人马在前面出现。汉王连忙带众人躲入旁边树丛。待那人马走近，夏侯婴一下子窜了出去：“大王，是我的人马！”
众人大喜，连忙走出树丛。上前一看，果然都是夏侯婴的属下，足有三四百人。
原来，身为太仆的夏侯婴一直侍奉在汉王车辇左右。交战紧急时，汉王丢车上马，夏侯婴见状也跳上一匹马护卫汉王逃离，没想到他的随从们还带着车不放，逃出楚军的追击后到处寻找汉王，没想到竟在这儿遇见了汉王及各位将领，禁不住一阵欢喜。“车辇尚在，请大王换马乘车！”
夏侯婴对汉王道。汉王想，虽为败军之王，君主的礼仪不能丢，就下马上了车子。
走着走着，路上人渐渐增多。挑担的，赶车的，推车的，拖儿带女扶老携幼者都有。楚汉作战，老百姓不得不上路逃难。汉王的目光透过帷幕在逃难的人丛中寻觅，众人皆知其心意。一些认识汉王眷属的人也都格外留心。忽然，夏侯婴奔到汉王车前大声道：“前面有一对小儿女，极像是大王的孩儿，大王快看是不是？”汉王打开帷幕，顺着夏侯婴的手指方向去。前面几十步开外的灰尘中，果然有一男一女两个孩子手拉着手在慢慢行走，从身材和衣着看，确是自己的两个孩子。
◎项王发誓要亲手杀掉王陵
“正是，快去！”
汉王大叫一声，令夏侯婴快快前去。夏侯婴拨开行人，快步走到两个孩子前，把他们拥入怀中，几步送至汉王车中。两个孩子认出父亲，大哭起来。
汉王看着怀中的儿女，心头一酸。只见他们蓬头垢面，满身是灰，衣服肮脏不堪，全身散发出一股难闻气息，小手上更是灰黑一团，看不清皮肤颜色了。
“孩儿，你们怎会流落这里？”
女儿鲁元抹一把鼻涕，抽抽噎噎地说：“两天前，祖父和娘带我们离开家，半路上人太乱又来了一阵子兵，我和弟弟就找不到祖父和娘了，没想到在这儿碰上爹了，呜——”
儿子刘盈也是涕泪交流：“爹，快去找祖父和娘吧，别让人把他们抓走了。”
说完，两个孩子一起盯着父亲，可怜巴巴的样子。
将士们为之动容伤感，汉王兀自想的是：但愿父亲和吕雉别让项羽抓到。
突然，一个将士大叫道：“大王，不好了，后面有楚兵追来了！”汉王立即向后望去，只见远处一片楚旗招展，直奔这边而来，不由得大声命令：“快！打马快走！”
众人听令，“叭叭叭”，一阵马鞭脆响，几百人拥着汉王的车子飞也似地向前逃走。隆隆的车轮声，哒哒的马蹄声震耳欲聋，卷起的尘埃冲天而起。
原来，有人刚才看见了汉王在路上逃命，想到项王正用重金买汉王的人头，就悄悄骑马报告了正在搜寻汉王的一队楚兵，楚兵闻讯，正飞速策马而来。汉王心中焦急，只嫌车子走得太慢。掀起车帷向后看，那群楚兵的速度似乎要快一些。
看那拉车的马儿，鼻息冒烟，在夏侯婴的连连鞭声中拼命向前。楚兵喝骂声越来越近，越来越近，汉王已急得满头是汗。“若是被这群楚兵追上，我就彻底完了！”汉王想到这里，心头一凉。忽然，他的眼里闪现出一丝凶光，接着抓起一双儿女的胳膊一用劲，只听“扑通”一声，两个孩子掉到车边地上了。
“哇！爹呀！”
两个孩子一声凄厉的惨叫惊动了夏侯婴，他腾地跳下车，把两个孩子夹在腋下，三下两下赶上来。“大王不可如此！”
一边说，夏侯婴一边把两个孩子塞回车中。
汉王回头看看，又将两个孩子推下车去。夏侯婴见状，又将他们拾回车中，如此反复几次。汉王大怒，呵斥夏侯婴道：
“情况万分危急，难道要为了两个孩子丧命么？”
夏侯婴也上了脾气：“情况再急，也不能丢了孩子！”
汉王一下抽出腰中宝剑，照着夏侯婴就要砍去，夏侯婴闪身躲过。汉王恼羞万分，飞起一脚，把两个孩子又踢了下去。
夏侯婴见汉王已丧失了理智，翻身跳下车子，把两个孩子从地上拉起，一腋一个紧紧夹住，跃上一匹战马飞奔而去。
不一会儿，夜色从远而近铺满大地，一切都隐入夜色之中，有将士来报汉王：“后面的楚兵已停止追击了。”
众人一听，方才稍稍放慢速度。
后面楚兵的将领，乃是季布。这季布世代居于楚国，为人豪侠仗义，重义轻财，全楚之人皆知其名。任项羽的大将，季布叱咤风云，在战场是个气吞千里的人物，深受项王看重。听说汉王就在前面，他带兵奋力追来。但天色将黑，他又看到汉兵虽然人少却旗帜不乱，心中道：“汉王诡计多端，看那阵势并无多少仓惶之象，别不是有埋伏吧。”所以，令众人停止追击，明日再说，这才使汉王又一次脱离了危险。又走了一个时辰，进入一个宽阔地带，四周一片寂静。汉王停下来，侧耳倾听，远处确无人马之声，方才放下心。休息片刻，一路向下邑而去。
下邑位于彭城西北，砀县东面。来时汉王曾派一将在那儿驻扎，即是妻兄吕泽。到达那里，可以喘口气。
夏侯婴不知何时已聚拢而来，两个孩子已在他怀中睡着了。汉王此时已心平气和，见了夏侯婴也不言语，只让夏侯婴把孩子放进车来。
为了防止楚兵埋伏，汉王与众人抄小路快走。天亮时分，一行人到达下邑城下。走近城门，只见几个士卒奔跑过来：“来者可是汉王车马么？”
“正是。”夏侯婴答道。
“快请，吕将军派我等在此等了一夜了。”
原来，汉王兵败彭城之后，吕泽日夜都在派人四处打探。得知汉王逃出，他料定汉王近日必会奔下邑而来，所以，每天日夜派人在各个路口接应。
走入下邑，汉王才稍稍觉得有了点安全感，稍稍休息之后，他把众将召集到身边，问道：“如今我军已元气大伤，该如何重振旗鼓？”
众人互相看看，沉默不语。张良、韩信皆在其中，却不好发话，尤其是韩信。身为军中大将，竟然有这样一个惨败现状，用兵如神又表现在哪里？多日来，他没有说过什么。汉王深知众人心思，故做坦然之状，笑道：“众爱将，常言道：智者千虑，必有一失。骏马日行千里，也有失前蹄的时候，天下哪有百战百胜的将军。且彭城之败责任多在于我，各位不必多虑。来日方长，眼下不是最后的定局。”听此一言，众人面色放松了许多。
吕泽见状亦说：“臣已派人四处打探消息，彭城一战，我军并未全军覆没，据估计，尚有十来万人流落在外。信使已出各路，不日内逃散的人马就会来到。”
韩信闻言，有了几分振奋，上前道：“大王，我军所受创伤虽重，但只要各路将军还在，就可重振旗鼓。臣以为，先在此歇息调整，一面等待人马，再做计议。”
“彭城惨败，定要吸取教训，我等在此调整，尤要注意这一点。”樊哙也说了话。
当下众人开了话题，活跃了点气氛。惨败的烟云稍稍淡了一些。数日之后，各路探马陆续传递来了信息。殷王司马卬、塞王司马欣、翟王董翳又投向了楚王，赵国、魏国残兵逃回了本国。
汉王感慨万千：不久前，各路诸侯联合讨伐项王的盛大局面已不复存在了。时世多变，竟在倏忽之间，真是难以预料啊！这一生，我的帝王梦就这样破灭了么？是不是我的欲望太强烈了？如若安守汉中也许不会有这么悲惨吧。
正在他愁肠百转之际，一探马飞报来说有太公及吕后消息，汉王急忙令其入内。
“大王，太公、吕后正在楚军营中。”士卒气喘吁吁，显然是急于告知汉王从远处赶来。
“项王把他们怎么样了？”汉王惊问。“回大王，项王待太公与吕后甚好，并传出话来说，要招降汉王。”汉王挥手让探卒退下，顿时心乱如麻：项羽这一手太歹毒了，他是以太公与吕后做人质啊！天下之人皆知我为人仁厚，不会置老父与妻子不顾，项羽正是利用这一点要我放弃与他争夺天下的机会，真是用尽心机！这真是苦煞我也。
思来想去，不禁有点埋怨父亲和妻子，怎么会偏就给项王捉住了。原来，太公听说有兵前来村里打探汉王家眷情况，就知大事不妙，一定是儿子给项王打败了，被人追杀。项王要捉拿家眷，要么是为了要挟刘邦，要么就是为了斩草除根。和媳妇吕雉稍稍计议一下，吕公打算带媳妇孙子孙女躲出去。还没动身，却听说汉兵与楚兵打得不可开交，乡里乡亲都逃出了家门。容不得多想，吕公立即带着媳妇孙子孙女上了路，舍人审食其也一同而行。一家老老小小，互相搀扶着挤在人群里。突然，一群乱兵骑马飞驰而过，冲得人群四下逃散，哭叫不绝。吕雉只顾照应公公，待乱兵走过却不见了一双小儿女。“我的儿呀，你们在哪里？”
吕雉号啕大哭，疯了似的在人群里穿梭奔走寻找。可是，她的嗓子哭哑了，叫哑了，仍未见儿女的踪影，她的心快碎了。恰在这时，又来了一群楚兵。楚兵中有人认出了太公和吕后，惊喜大叫：“将军，快看，那就是汉王的老父和妻子。”
众人一拥而上，抓住了太公和吕雉。审食其见状，不愿独自活命，也跟了上来，楚兵把他们一同押走了。
各位将领见汉王不胜悲伤，纷纷上前劝慰，说只要太公与吕后活着就有办法，等等。汉王只是木讷地听着，眼中溢满了泪水。说起来容易做起来难，哪里有那么容易的事情啊！
才过几日，探马又送来一个消息：项王收复彭城后正招兵买马，不日即将西进攻汉。汉王一听，是又急又恨，连忙召集左右文武道：“那项羽即将西进，欲趁我军喘息未定之时扼杀我们。诸将请议退敌之策，不知何人愿意一马当先？”
此言一出，半晌过后无人应答。自从彭城两军交战，众人亲眼目睹了项羽骁勇的雄姿，那樊哙与周勃平日就胜众将一筹，他二人联手与项羽交战都不能退敌，余下之人谁是项王对手？且项王仅仅带着三万精兵，就把汉王几十万人马杀得七零八落，这也算是用兵史上的奇迹了。众人在用兵上合谋都对付不了项羽，况且是哪一个两个大将呢？项羽那等既有过人之勇又有过人之谋者，常人岂能对付得了？所以，汉王发话，无人敢应。
汉王顿时大怒道：“我情愿把关东之地分与豪杰，却不知何人能破楚立功，享受这关东沃土！”