整个冰风谷之中，唯一稍微还有些人气的地方，也就是坐落在“凯恩巨锥”阴影之下十个小镇。所有的这十座城镇，有九座城镇都建造在此地区的三个湖泊“迪仑鲁恩湖”、“都尔登湖”和“迪尼夏湖”岸边，被统称为“十镇”。而冰风谷的首府，则设立在唯一并非坐落在湖岸布林？山德镇上，自古都是由一名投票竞选出来的“十镇发言人”担任最高长官，以及战时的各镇民兵总司令。
在并入耐色瑞尔帝国的版图之后，冰风谷之中又多了一座木质哨所，几座军用仓库和营房，一座气象台和一小队帝国边防军士兵，而在每一任“十镇发言人”的身边，也多了一位帝国政府的特派员……但帝国给这片土地带来的所有变化，也仅此而已。每年至少有七个月与世隔绝的冰风谷，依旧是那样的落后与闭塞，唯有一年一度跋山涉水而来的夏季贸易商队，方才会偶尔打破这片寒冷土地的宁静。
由于地处偏僻，不易被外界察知，因此在冰风谷的“十镇”里，汇聚了许多来自世界各地的流亡者，包括强盗，小偷，骗子，谋杀犯甚至躲避追杀的失势政客……这些常住居民的脾气性格，就和他们所居住的这片荒芜冻原一样，永远都是那么的冷酷而又严苛。
冰风谷是一片荒凉单调的冰原，有着数不清的各式危险以及无比严酷的天气。唯一能够让人们坚持着在这里扎根生存的东西，就是特产于冰风谷三座湖泊之中的一种银色小鱼——硬头鳟。
这种奇妙鱼儿的脑袋宛如拳头般大小，头骨的质地如同象牙一般，冰风谷的三座湖泊，是全世界唯一拥有这些鱼的地方。因此，即使这一带是如此的荒凉野蛮，还是有许多人怀着一夕致富的贪念踊跃而来，在湖上驾驶着简陋的单桅杆小舢板，从事起捕捞硬头鳟这一有利可图的产业。
这就是位于文明世界最北方尽头的冰风谷，一个荒凉、野蛮、落后、封闭而又严酷的地方。
然而，在这一年的初秋，当道路通畅的季节即将过去，来自南方的商队已经陆续离开的时候，一支规模惊人的不速之客，却突然闯入了这片寒风呼啸的荒芜苔原……
第七章 冰风谷的初秋（中）
清晨时分的灿烂朝阳，带着几缕淡淡的朝霞，跃出东方的皑皑冰原，铺展出万道耀眼的金光。
随着太阳逐渐地向上攀升，刚刚饱餐一顿血味刨冰的女吸血鬼蕾妮，心满意足地抱着因为寒冷和失血而几乎晕厥的菲里，轻巧地从那块巨岩上跃下，就像一片羽毛从空中飘落一般。
尽管她看起来步伐很慢，步子也并不大，但实际上的速度却非常快，如果有人在这一刻观察她的话，一定会惊讶于为何蕾妮仿佛只是走了几步而已，便从半山腰的岩石处奔跑到了山脚的原野中。
——这就是蕾妮在山间晨跑早锻炼的时候，给自己加持“羽落术”，让身体无比轻盈的好处了，而这在冰风谷也是必需的。因为这些严重风化剥落的岩石和到处塌方的荒废小路，实在是难以承受足够的重量，尤其是抱着一个人奔驰的时候，只是要注意别让自己被风给刮跑……
不过，像这样作弊的锻炼方式，真的能够起到什么效果吗？
嗯嗯，应该没什么关系吧，反正死人（吸血鬼）本来就是不可能练出肌肉的……
沿着凯恩巨锥投射下来的阴影，两人在这片荒凉的土地上迅速移动。
四周的景色虽然缺乏变化，但也并非一成不变的皑皑白雪，而是遍布着无数从浅褐色到深灰色的嶙峋巨岩，湛蓝的天空看起来也是格外的清澈纯洁，毫无大都市里的空气污染。但这副苍莽空旷、缺少花草树木点缀的极地风景，一旦看得久了，多少还是让人感觉有些单调乏味。
永无止息的寒风所发出的鸣声，在谷地内久久回荡，如同大地不停遭受苦难而发出的哀嚎一般，灰褐色的地平线蔓延千里，一直延伸到视野的边际，世界的尽头。
皑皑的雪地上，只有蕾妮脚上那双新买的冬狼皮靴子，所留下的一行足迹，并且迅速被狂风抚平。
他们在旷野中足足行走了一个小时，直到菲里已经基本恢复了体力，从蕾妮怀里跳下来，开始自己下地行走，北地居民们清晨活动的喧嚷声，才从一排用于阻挡过路野兽的木刺篱笆后面传来。更远处那片波光粼粼的迪尼夏湖上，也隐约传来了辛勤渔民们的嘹亮渔歌。
这里就是冰风谷的十镇之一，位于迪尼夏湖畔的蜜酒镇（Good Mead）。
而菲里的祥瑞号浮空战列舰，如今就停泊在镇外的迪尼夏湖上。
穿过几条似乎从中世纪开始就一成不变的泥泞小路，以及许多座散布得稀稀拉拉、构造低矮简陋的原木房屋，菲里和蕾妮一边跟在镇上闲逛的巨熊军团士兵打招呼，一边踩着灰褐色的岩石地板，走进了这座蜜酒镇内最大的“火龙”酒馆，准备买点什么热食当早饭。
在酒馆四周的花坛里，北地秋日的温暖阳光之下，一片稀疏的苔原矮杉正在随风摆动，这种植物虽然在名字上还保留着杉树的头衔，但却早已被北极的寒风摧毁了挺拔高傲的姿态，变成了一丛丛的低矮灌木，以节省宝贵的水份和养份，避免被整个冬天都时刻肆虐的飓风以及大雪给掀翻或压垮。
虽然这种植物其貌不扬，材质也不佳，但却是极少数几种能够在北极苔原存活的耐寒树种，也是冰风谷居民的主要木材来源之一。居民们用它来烧火、造船，乃至于修建房屋，唯有最关键的梁柱才需要外购。
蜜酒镇的“火龙”酒馆，也是就地取材，用这种苔原矮杉拼接成了门廊和大厅，而且连树皮都没刨，并且因此有了一个意外之喜——这种苔原矮杉的生命力极其顽强，尽管它们已经被砍伐、切割，制作成了屋外供人踩踏、躲雨和休憩的门廊，但由于还保留着树皮的缘故，下方那些接触到突然的木板，居然又再次伸出了它们细长的触须，顽强地探入泥土，并向周围延伸，从而攫取到能够让自己继续存活下去的养分。
所以，这些木板和圆柱上的树皮，并没有随着时间的流逝，而一点点地干枯脱落，反倒是依然保持着它的坚韧与活力，甚至从上面蔓延出了许多细小的新鲜枝叶。让整座酒馆仿佛被郁郁葱葱的灌木丛覆盖，隐约洋溢着一股清新自然的精灵风格，无形中让这里的格调变得典雅了许多。
——遗憾的是，粗鲁的酒馆老板似乎并不懂得什么典雅气息，直接把这些伸出来的枝蔓当成了挂钩，在枝繁叶茂的门廊上吊了一大排腌鱼、香肠、生肉和刚宰杀的鸡鸭，真是杀风景到了极点……但也显示出了这片寒冷土地的某种内涵——严酷、坚毅、只讲求实际，而从不追求任何花里花俏的噱头。
和往常一样，“火龙”酒馆一楼那个巨大的石质壁炉里，从一大早就燃烧着橘红色的火焰，让挤满了人的大堂显得更加温暖。事实上，现在按道理还不是酒馆生意最兴旺的时候——镇上的男人此时大多还在湖里捕鱼，而女人们也在家里有一大堆事情要忙活，要到傍晚歇工，才有闲暇到酒馆来消磨时光。
所以，眼下一大早就在“火龙”酒馆中坐着的客人，除了少数几个在南方实在混不下去，而被迫逃亡到冰风谷里，并暂时还没能在十镇中扎下根的流亡者，就是祥瑞号浮空战列舰上运载的巨熊军团官兵。
刚一进门，菲里就看到昨天被自己派去冰风谷首府布林？山德镇，向本地驻军征调给养的黑岛仁中将，正穿着便装百无聊赖地坐在一张小圆桌旁边，手里捧着一杯热茶，望着墙上挂着的硬头鳟雕刻工艺品发愣。
“……哟，早上好啊，黑岛中将，昨天的事情办得怎么样了？征用到库存的军需食品了吗？”
菲里一边开口打了个招呼，一边和蕾妮径自在他身边坐下，同时抓起茶壶，给自己和女朋友倒了两杯热茶，“……喂喂，我的天啊，你的脸色怎么这样难看？莫非本地驻军居然胆大包天，对我这个空军总司令的命令都敢阳奉阴违，甚至捏造借口拖着不肯开放仓库？”
虽然这座仿佛被文明世界遗弃的冰风谷，看上去是如此的荒凉和落后，但好歹也已经是耐色瑞尔帝国这个高度军事化政权的一块边境疆土。
因此，在冰风谷首府布林？山德镇的帝国边防军哨所旁边，同样有一处规模不小的战略物资储备仓库，以备军队过路的时候调用——所以，菲里在得到这个消息之后，就让黑岛仁过去把那座仓库搬空。
由于先前在沙漠中为了寻找骊轩城而耽搁太久，又在北极冰原上被风暴几次阻滞了行程，中途也没有适合采办伙食的地方，祥瑞号上的各类食品给养如今都已经基本见底，急需立即进行大批量的补充。
然而，从黑岛仁几乎要哭出来的沮丧表情上来看，这趟差事似乎办得并不顺利。
“……这倒没有，布林？山德镇上的边防军队长麦考林中尉态度很爽快，我一出示您的手令，他就立即打开了冰风谷边防站下辖的战略物资储备仓库，还设法就地征集了一批苦力和挑夫，帮助我们把货物拉到湖边，再用小船转运到祥瑞号上……可问题是，那仓库里都是一批什么样的见鬼玩意儿啊？！”
黑发的东方伪娘抬头看了菲里一眼，便闷闷不乐地答道，满脸都是一副彻底绝望的神情：“……我们翻遍了整个仓库，被灰尘呛得咳嗽了半天，却发现库存的食物只有咸牛肉和硬饼干两种。那些可怕的咸牛肉被装在一个个落满灰尘的木桶里，不要说吃了，就是闻一下都能让人吐出来！麦考林中尉把这种玩意儿叫做盐骨头，因为它尝起来比盐巴还咸，并且硬得像骨头一样，必须斧子和锯子才能把它劈开。
而且，这些咸肉的储藏时间也是超乎想象的长。在回到船上之后，我们想尽办法用斧头劈下一小块肉，放在锅里试着烧煮，结果散发出一股仿佛木乃伊和腐朽僵尸似的可怕气味，熏得所有人都捂着鼻子逃窜……后来我们检查了一下包装木桶上的封条，发现最新一批咸肉都是在二十年之前生产的，而最古老的那几箱咸肉……只怕是已经被放在木桶里封存好几个世纪了吧！”
说到这里，黑岛仁忍不住心有余悸地哆嗦了一下，只得赶紧举杯喝了一大口热红茶来压惊。
而菲里·泰勒元帅对此流露出的表情，也是非常的精彩。
“……咸牛肉和硬饼干？哦，我的天啊！怎么会是这两样东西？！！这些所谓的战备储备物资，该不会是帝国海军舰队丢掉不要的垃圾吧！”
听到以上的噩耗，他顿时眼前一黑，心跳都慢了半拍，仿佛世界末日来临了一般，“……唉，我早该知道的，在这种连草都不怎么长的穷乡僻壤，绝对不会囤积着什么好货色。那些比较受欢迎的朗姆酒、巧克力、咖啡粉、茶叶、香料、猪肉香肠和干奶酪，恐怕早就已经被这些管仓库的混蛋给监守自盗了吧！
啧啧，根据过去听说的军中小道消息，这咸牛肉和硬饼干，可是过去帝国海军让人闻风丧胆的两大噩梦伙食啊！也是让无数倒霉蛋啃崩门牙的‘口腔杀手’！那些好事的水手，往往喜欢把咸牛肉雕刻成战舰模型，用砂纸磨光，然后钉在舱室的横梁上。结果最后连战舰本身都朽坏报废了，这牛肉船模却还散发着红木般的光泽……而更可怕的是，由于这种坚硬的咸牛肉实在是难以消化，很多肠胃娇嫩的人，在吃了它之后就会立即开始腹泻，乃至于在厕所里活活拉到脱水而死……”
“……这个就不劳您重复叙述了，长官，我已经亲眼目睹过这些咸牛肉的可怕程度了……”
黑岛仁中将有气无力地翻了翻眼皮，“……在那锅散发出木乃伊气息的炖咸肉被煮好之后，谁都不敢拿起刀叉上去尝一口。直到我自掏腰包悬赏了三瓶清酒、一盒卷烟和一包珍藏的酸梅干，才有一位可敬的勇士站出来，嗯，就是轮机舱烧锅炉的那个矮人巴姆，愿意锻炼一下自己的肠胃消化能力。”
“……结果怎样？”菲里饶有兴致地继续追问，“……巴姆这家伙我知道，原本是军团里负责后勤的，后来因为贪污受贿，采购来一堆变质食品，所以被我免职下放了。他似乎一向都是以暴饮暴食为人生最大的乐趣，就连过期了好几年的罐头，都能面不改色地大口大口往肚皮里塞，呃，还有变质了的猪油。”
“……这个……似乎只能说贵国海军的古董咸牛肉，明显要比过期罐头和变质猪油的杀伤力更大……”
黑岛仁耸了耸肩膀，眼中竟然泛起了一丝惶恐，“……他才啃了巴掌大小的一块肉，就捂着肚子口吐白沫被送进了急救室，又是灌肠又是催吐，现在还躺在病床上直哼哼……后来我们才发现，锅里的肉恰好是年代最古老的那一批，说不定比巴姆的年龄还大……至于那些恐怖的硬饼干，也是足以让任何人咬碎牙齿的可怕玩意儿——我亲自用拔刀术试过了，这种可怕的饼干居然能把我的‘村正’刀给崩出缺口来！用绳子捆起来穿在身上都可以代替铠甲了！防御力估计还在我老家那些‘足轻’常用的竹甲之上！”
说到这里，他忍不住又翻了个白眼，“……我真是不明白，贵国为什么要生产如此可怕的军用口粮呢？”
对于这个困扰了基层官兵不知多少时光的“世纪难题”，菲里·泰勒元帅自然也是无言以对。
——黑岛仁中将所描述的这一类军用硬饼干，可不是那种摆在糕饼店铺柜台里出售，加入了大量砂糖、奶油、香料和膨松剂，尝起来又香又脆的小零食。而是仅用最便宜的陈年结块粗面粉和盐混合在一起烤制，甚至为求省钱还掺入了不少麸皮的“地狱食品”。士兵们对它的称呼则是“粮砖”。
既然这玩意可以用砖头来形容其硬度，那么把它直接放进嘴里去啃的做法，就显然是绝对错误的，必须泡在热水或热汤里很长时间，一直到把它弄软了，才能勉强下口。或者更加费事一些，设法把它碾磨成粉末来煮粥……可想而知，这种粥的口味绝对会是全世界最恐怖的，据说像是融化的橡胶浆糊……
更可怕的是，由于这些硬饼干的储存时间太久，如果盐放得不够或者储存不当的话，很容易被虫蛀得宛如蜂窝一般，沦为几十代象鼻虫和蛆的“世袭住所”，其恶心程度自然可想而知。而清除这些虫子的方法则更加恶心——把长蛆虫的饼干放进一只袋子里，里面放上一条臭鱼，这样一来的话，那些蛆就会爬出饼干，搬家到臭鱼上。所以，当这条臭鱼被丢掉之后，饼干里的虫子就应该会稍微少一点……