菲达又取了一块黑巧克力，囫囵放在嘴里，走回椅子坐下，感受着薄薄圆饼的坚硬质地，感受着抚慰着味蕾的苦涩滋味，感受着浓烈苦味中的芬芳气息和丝丝缕缕的甘甜，他情不自禁地闭上眼睛。
“真理……艰难曲折、充满苦涩的追求之路，和永不放弃的、心中的甘甜，无论成与败，回味隽永……我喜欢它。”
菲达叹息了一番，坐直身子，道：“感谢你，年轻人，让我在最后的时刻能享受到这种美食。这样，我给你写一封推荐信，在正午之前，我还是一个保有信誉的商人，你去找伍兹格德庄园的萨义德先生，他是这里最大的糕点商，他一定会为这种小点心发疯的。让我提前祝贺乌姆利姆港的又一位新贵诞生。”
乔治笑吟吟道：“您就这么不想跟我们合作吗？”
菲达的目光变得锐利：“你到底是谁，接近我，想干什么？我宁可接受坦坦荡荡的死亡，也绝不为了苟活向魔鬼屈膝！异乡人，异教徒，你带着魔鬼的诱惑出现在我面前，到底想干什么？告诉我！”
乔治一直保持礼貌的微笑：“利益。我为了利益。跟您合作，可以实现商会利益的最大化。”
菲达冷笑：“我是个负债累累的、即将破产的失败者，对你们没有用！”
“但您的信誉还在，您的善心被港口所有人称颂，您曾经把持整个港口的车马行生意——信誉、品行与能力俱佳的合作伙伴，没有人拒绝。您急需资金，我们急需打开阿拉孛市场，找一个代理人，就这么简单。”
“即使我负债累累？”
菲达的意思很明白，我现在身无长物，跟我合作得先把债务的大窟窿填上——拿着本金给合作伙伴填亏空，哪个傻瓜会做这种傻事？
“我们不会为您的债务花一分钱，那是您自己的事情。不过，我们可以跟您的债主谈谈，让他们放宽还款限制，或是——追加投资。”
菲达哈哈大笑：“年轻人，你未免把事情看得太简单了，他们不可能……”
菲达话音刚落，门口出现了一个大腹便便的胖子，浑身上下都挂满了叮当作响的珠玉宝石，看起来像一颗矮墩墩的、尖刺上挂着瓷片的仙人掌。
仙人掌一步三摇冲过来，一把拉住菲达的手：“菲达老兄，别忘了我啊！”
菲达热情地拥抱了仙人掌：“拉奇兹老弟，我怎么会忘了你，怎么了，这么着急跑上来？还没到还款的最后期限呢。”
“门房领我上来的，你别怪他们，他们现在正抱在一块又哭又笑呢。老兄，我说真的，这个巧克力是大买卖，这样，你把代理权给我，你的债，一笔勾销，我再额外给你一笔厚厚的代理权转让费，如何？”
菲达眼中精光一闪：“代理权转让不可能，可以给你算加盟。”
“老兄，说实在的，你现在背了这么多债，谁敢融资给你？我来帮你填亏空，你来帮我打理生意，咱俩合作那么多年了，这点默契还能没有？来来来，合同在这儿呢，兄弟我都预备好了……”
突然门口又有人大喊：“菲达老兄，蒙梭拉尔商会的债务一笔勾销，五十万迪纳尔作干股入你的商会，做巧克力生意，怎么样？”
仙人掌拉奇兹大怒：“蒙梭拉尔的法希尔，你怎么上来了？”
法希尔冷笑：“许你认识门房，不许我认识——哦对了，门房肯定跟你更熟，你为了逼债一天来三趟，能不熟吗？区区十二万的债让你急成这样，哼！”
菲达哈哈大笑：“两位，两位，别急，书房地方太小，不是说话地方，我们去会客室坐坐？请。”
两人一出门，菲达立刻对乔治道：“年轻人，你的想法很有意思。我去招呼一下客人，你千万别走，今天晚上，在我这吃顿便饭，就么定了。易伯拉欣，好好陪陪客人！”说着又对管家道：“把我今天所有写字的纸统统烧了——包括抽屉里那张破纸！”
易伯拉欣吃惊地看着父亲几乎是一路小跑地出了们，惊讶地问乔治：“这是怎么回事？”
乔治走到窗前，推开窗户道：“债主们每人都得到了一块巧克力。看看他们的表情吧——看来，只要货色好，机会好，打开上层路线，也不是什么难事，对不对？”
易伯拉欣猛地抓住乔治的手，用力地摇动，叫道：“朋友，谢谢你，谢谢！”
乔治轻轻拍拍他的手腕，把手抽出来：“易伯拉欣老爷，嗯，现在应该叫少爷了，你真的以为，区区一块巧克力，就能改变令尊的处境？”
易伯拉欣轻轻叹口气：“想想也知道不可能啊，可是，”他看看地上碎裂的茶杯，“父亲连毒药都准备好了，我还能怎么办呢？您有什么话就直说吧。”
“我们的背后，是一个国家。我们的利益，和它密切相关。阿拉孛半岛和它有很强的经济互补性。易伯拉欣少爷，或许，我们的合作可以实现双赢——您想不想做马哈马德之后最伟大的贤者？”
乔治微笑着，向易伯拉欣伸出手，易伯拉欣毫不犹豫，再次用力地握住那只希望之手。
[351.第七章 财主的女儿和儿子（1）]
菲达老爷是个善人，但是，他已经是条躺在沙滩上的咸鱼，就看是煎还是煮了。
这是所有人共同的想法，沉迷于探险的他组建了一支又一支的探险队，开赴沙漠深处，去需找足以让人一夜暴富的传说中的财宝。可等待他的，却是一次又一次的惨败和一笔又一笔的高额抚恤金。他依然乐此不疲，即便借高利贷，也要把探险大业继续下去，谁劝都不听。
他将成为第一个倒在探险上的富商。然而，一块美味的小点心拯救了他。
巧克力的美味从菲达庄园里散发出来，散发到街头巷尾，散发到宫殿寺庙，几乎一夜之间。人人都在传诵，人人都在渴望和期待——那些聚集在菲达庄园逼债的债主们成了第一批巧克力迷和义务宣传员。当初的债主，要反过来求他分润美食的代理权。
菲达老爷，这条躺在沙滩上的咸鱼，一跃成了遨游深海的巨鲨。
三天之内，他赎回了所有变卖的土地和家产，重新取回了属于自己的荣光。
“什么样的点心能值十二万迪纳尔！”小阁楼里，十七岁的妮芭丽愤怒地质问父亲，“不，算上后来追加的投资，是三十万！一块点心值三十万？卡拉在上，是什么让您做出了这样荒唐的决定啊？”
她的父亲，大腹便便的拉奇兹道：“我的小妮芭丽，一块点心当然不值这个价，但是，这张纸，值。”说着，他抚摸了一下水晶球，投出一幅魔法影像。
影像中，一名英俊的多兰德年轻男子正手持一张纸卷，向认真倾听的众人介绍什么。
妮芭丽好奇地问：“一张纸？是什么？”
“特许状。新特诺蒂兰国王阿塔瓦尔陛下亲笔签发的特许状。”
妮芭丽惊讶地瞪大眼睛：“特许状？”
特许状是国王签发的正式授权文书，将某项特定权力赋予某个人或商会，每一张特许状的签发，都意味着一支获得国家扶持的新势力诞生。
“首先，这年轻人不是骗子，他叫罗伊斯，罗尔商会会长。商会注册地在多兰德，但是在新特诺蒂兰权势滔天，阿塔瓦尔国王和特佐穆克大祭司是他商会的常客。他和王室保持着极其亲密的关系。”
“他怎么做到的？”
“他和他的护卫拯救了落难的王子，把一支强大的军队作为礼物献给他。王子在他的帮助下击败造反作乱的权臣，报了父母的仇，登上王位；又在他的帮助下征服了所有部落，统一了南方丛林，组建了新的国家——小妮芭丽，你说，要什么样的回报，才能报答这样的忠诚、勇气和智慧？”
“真是个了不起的赌棍。”
拉奇兹给噎了一下，苦笑着摇摇头：“所以，那张特许状是空白的。只有行文的抬头和国王的印章。”
“空白？什么意思？”
“他在代表新特诺蒂兰王国跟我们打交道，他的经营范围，他的贸易路线，他的管理职能，他的权力——无限大，是的，他是全权代表，无限大，垄断！你菲达叔叔生了个好儿子，打动了他，所以，总代理权是不要想了；我们的财力，在所有商会中又不是最雄厚的，三十万，不多，只是敲门砖而已，不是为你菲达叔叔，只为让罗伊斯先生知道，我拉奇兹，也是有眼光、敢下注的人！”
说到这里，拉奇兹看看女儿紧蹙的眉头，微微一笑：“我绝不相信，他只做小点心生意。女儿啊，重头戏，在后面呢。”
妮芭丽根本没听进去，撇撇嘴：“一个撞了大运的暴发户，来我们这招摇显摆，哼！有什么了不起！”
这一次拉奇兹却点点头：“如果，帝国还在的话，他这点财力，不算什么。可是，自从跟多兰德打完圣城之战，我们的帝国，已经名存实亡啦，部落长老们眼里只有自己的利益，帝国政令不出首都帕格达！唉，我觉得悲哀，如果人家以新特诺蒂兰使节的身份来谈通商事宜，我都不知道，帝国能不能找出一个公推的商务代表来！靠我们这些土财主一个一个跟人家打交道，永远都是输！”
妮芭丽郑重地点头：“我记住了，父亲！我一定以复兴阿拉孛为己任，生命不息，战斗不止！”
“女孩子家，说什么战斗不止，家里的男人还没有死绝！好啦，快去休息吧，我明天还要去拜见罗伊斯老爷呢，多少人挤破了头抢着去，我得珍惜这次机会！”
妮芭丽在父亲的额头上吻了一下：“父亲，晚安。”她走了几步，回头道：“父亲，你会把帝国的利益出卖给多兰德人吗？”
拉奇兹一愣，大笑：“你想到哪儿去了！想出卖国家利益，我也得够格啊——女儿啊，爸爸是商人，但首先是阿拉孛的商人。放心吧。倒是你这个脾气，太容易被人利用，要当心，当心啊！对了，易伯拉欣回来了。”
“易伯拉欣？哪个易伯拉欣？”
“还能有哪个？你菲达叔叔的儿子！女儿啊，前段时间悔婚，是爸爸看走了眼……”
妮芭丽脸一下子气红了：“您在开玩笑吗？还是说，我的幸福只是筹码？为了生意，我要嫁给一个大我十多岁的，从来没见过的家伙，好，为了您和妈妈，我同意了；后来，您又要悔婚，我哭了整整一天，您都不理我，说您说了算；现在，我已经成了笑柄，您又要让我轰动一次是吗？我告诉你，明白无误地告诉您，阿拉孛一天不复兴，我一天不嫁！“说着，她用力摔门而去。
她不知道的是，在她的背后，父亲的目光充满了担忧。
女孩子回到房间，把门紧紧关起来，躺在床上，一双美丽的大眼睛直直地瞪着天花板出神。
夜已经深了，除了唧唧的虫鸣，再无它响。
她悄悄挑开窗帘，除了偶尔走过的庄园护卫手中的火把，整个拉奇兹庄园黑洞洞的。
万物都已经沉睡在夜之天使的怀抱里。
她蹑手蹑脚地起床，把所有门窗紧紧关起来，然后打开床头的梳妆匣，取出胭脂盒，揭开里面的血色粉饼，取出四块透明的薄软垫，贴在屋子四角——一个静音法阵布设好了。
她坐在梳妆台的镜子前，按下抽屉暗格里的按钮。
光滑平整的镜面突然扭曲起来，幻化成半张脸，只有鼻子和嘴巴的半张干瘪的脸。
她恭恭敬敬地在镜子前跪下，上身匍匐于地，用极低的声音道：“阿萨辛教派的兄弟姐妹们，财主菲达堕落了，和丑恶的异教徒多兰德人走在一起，要出卖帝国的利益，要用异教徒的毒涎玷污圣主赐予阿拉孛人的乐土，请求刺杀菲达、异教徒罗伊斯和异教徒的护卫们。”
干瘪的脸沉默了许久，半小时，或者四十分钟，这么长的时间里，女孩一直保持跪拜匍匐的姿势，如同一尊精致的雕像，动也不动。
过了将近一小时，干瘪的脸开始说话了：“不许可。异教徒阴谋很大，你要继续隐藏身份，接近他们，搜集情报。他们一定会去珍珠之路的终点朵里哈奇城，在那里，兄弟姐妹们会帮助你除掉他们！”
“遵命！”
[352.第八章 财主的女儿和儿子（2）]
达克坐在一块大石头上，一只手把葡萄一颗颗朝嘴里抛，百无聊赖地看着不远处正在发出巨大轰鸣的通灵塔。
这座通灵塔为即将建立的生产线提供魔能，在它周围，一圈巨大、厚重的围墙已经初具规模，泥瓦匠和小工们忙忙碌碌，好像一群勤劳的蚂蚁。
达克他们来到乌姆利姆港已经五天，在咸鱼翻身的菲达老爷的全力奔走下，阿拉孛半岛的第一座巧克力工厂终于破土动工，厂址定在乌姆利姆港外的西北方库哈拉玛镇郊。
库哈拉玛是个千余人的小镇，这里土壤沙化很厉害，粮食不足，镇上一大半人都靠在码头做工过活。
第一座巧克力工厂选在这个位置，让菲达大惑不解。库哈拉玛镇居民长年做工，人力成本并不低；这里也没有什么矿产，除了一片平坦的沙地，什么都没有，交通运输也只有一条普通的石板路，怎么看都没有优势可言。还不如在菲达庄园划出一片地呢。但大金主罗伊斯一口咬定非这里不可，他只好照办。
莱莉走到达克身边，问道：“哥，我忙得要死，你好闲啊！”
达克哼哼道：“我爱莫能助啊，别人都是想法提高生产效率，提高技术水平，乔治那个家伙，怎么让你拿出一个弱化版的通灵塔来？光这噪音，要不是戴着耳塞，我早给震聋了，真难为那些工人还一脸兴高采烈。”
“一天二十迪纳尔，顶上原来的一天半，当然高兴啦。关于技术，我支持乔治的观点。领先半步是天才，领先一步是疯子。”
达克无奈道：“占地面积大，魔能转换效率低，噪音又大，需要更多的操作人员，还有那每天要人工除尘两次的防尘罩，这还不如我们在斯内尔港下水道用的那个版本呢！折腾三天，结果是把生产效率降下来，乔治到底怎么想的！”
“我似乎摸到一点他的想法，你看，因为这座弱化版的通灵塔，有五十多个工人找到了饭碗，这就意味着五十个家庭免除了饥寒之苦啊。”
“乔治那家伙还会做慈善？”
“只要计划顺利，巧克力一定会成为暴利行业，我们当然可以把最好的技术拿出来，把所有的钱全抓在手里，但我们会得罪所有人——圣真寺的伯卡们会说我们是信仰恶魔的异端，商人们会联合起来排挤我们，普通的民众会对我们吃干抹净的做事方式感到厌恶，最后，我们只好灰溜溜卷铺盖走人。”
不远处的乔治走过来，正好听到莱莉后面的话，他补充道：“我们当然要拿大头，剩下的，也要考虑别人的感受——好处都是你的，黑锅让别人来背，哪有这种好事？”
“唔，明白了，所以你拿了一个弱化版的出来。不过，我们手上只有三百斤遭可豆，一旦投入生产能撑多久？半小时？四十分钟？”
“说得好。下一步我们的任务是停产。”
达克给噎得差点没背过气去：“工厂刚建起来就停产？”
“对，工人薪水照发。”
“你疯了？”
“三百斤遭可留下五十斤，你来做手工巧克力，要精品——黑暗地狱龙舌兰酒都配得出来，区区巧克力不在话下。”
“精品？干什么？”
“分成三份，一份送给塔哈利圣真寺的纳杰姆丁大伯卡，他是这里最有权势的人，只要打动他，今后我们在乌姆利姆港就没有后顾之忧；另一份送给菲达，他是本地人，路子广，让他去打点场面上的事再好不过；另一份给罗伊斯，他要去做风靡乌姆利姆港万千阔太太贵小姐的风流浪子了。”
莱莉嘻嘻笑道：“一个异教徒，能风靡得起来？”
乔治哈哈一笑：“或许有人会喜欢这种口味呢——这不是我们要操心的问题。关于原材料，你们放心，安度里的新特诺蒂兰海军第一舰队，下个月访问乌姆利姆港。三千吨遭可豆蓄势待发。”
达克眉毛猛地一挑：“到那时，被吊足了胃口的乌姆利姆港会迎来一场巧克力的狂欢？”
“到那时，就没有人在意我们这些无关轻重的异教徒了。别忘了，我们来这里不是为了发财，是为了钢岩史莱姆。”
“有线索吗？”
“没有，不过，有两个人一定有帮助，一个是菲达，另一个是纳杰姆丁。”
“纳杰姆丁作为大伯卡，不可能随随便便接见我们这些异教徒吧？”
“所以要让菲达开路。菲达有事瞒着我们。这几天我调查过，菲达家道中落，跟他热衷探险有关——你信吗？”
达克摇头：“能垄断整个乌姆利姆港的车马生意，一定不是傻子。他寻找的一定不是什么所谓的财宝，是拼上家破人亡，也要抓在手里的东西——那会是什么？”